近几年，美国及全球舆论中关于中美竞争和中国威胁议题的持续发酵，再次将“华人问题”以新的面貌带入公众视野。哥伦比亚大学历史系教授艾明如（Mae M. Ngai）在她的著作《The Chinese Question: The Gold Rushes and Global Politics》中指出，这并非现代独有的现象。十九世纪的淘金热，便是这种焦虑最初的历史源头。当时的“华人问题”不是国家问题，而是关于人：那些背着布包、提着铁锤漂洋过海的华工，在西方世界矿坑边，成了现代资本主义与种族秩序碰撞出的阴影。
作者以宏阔的全球史视角重新审视了这个主题。她将叙事从加州金矿延伸至澳大利亚与南非，揭示出淘金热并非孤立事件，而是全球资本主义网络的一部分。在这条由黄金、劳工与殖民权力编织的链条上，华人既是必不可少的劳动力，又被视为“外来威胁”。他们的勤劳与技术让矿业得以繁荣，却也引发白人劳工的恐惧与敌意。于是，从加州到墨尔本、再到约翰内斯堡，“排华”与“白人保护主义”几乎同时出现。Ngai指出，这种跨国的相似性说明，排斥并非偶发事件，而是帝国扩张与种族建构的共同机制。换言之，“华人问题”从一开始就不是关于华人，而是西方如何在全球化进程中界定自身文明边界的政治行为。
书中最令人印象深刻的，是作者揭示“经济竞争”如何被转译为“种族危机”的过程。在十九世纪的金矿区，白人矿工指控华人“抢走工作”，殖民政府声称他们“破坏社会秩序”，媒体则以“黄祸”（Yellow Peril）制造恐慌。Ngai剖析了这种论述背后的逻辑：当华人以勤劳和效率在市场中展现竞争力时，制度性的种族主义便将这种能力解释为威胁，以维系白人特权的合法性。这种逻辑从未真正消失。书中写道：“The Chinese were never the cause of crisis, but the mirror in which the West saw its own contradictions.”——危机的根源并不在华人，而在于西方凝视自身矛盾的镜子。
艾明如的写作方法兼具学术严谨与跨学科洞察力。她将劳工史、法律史与殖民研究交织，从资本流动的角度揭示种族制度的全球结构。通过矿区日志、报纸报道、殖民地行政信件、公司账本等档案，她重建了一个横跨半个地球的社会生态。读者仿佛能看到昏黄工棚的灯光、听到铁锤击打岩石的声音，也能感受到那些无名者如何被档案的沉默吞没。作者没有浪漫化华人的受苦，而是展示他们如何以劳动与适应力在排斥世界中生存，让历史显得复杂而真实。
这本书的现实意义同样显著。作者虽未直接评论当代中美关系，但她为我们提供了一面历史镜子。当今西方社会对中国的政治与经济焦虑，常以战略竞争的名义出现，却在结构上延续了十九世纪的“华人问题”逻辑——经济焦虑与文明等级观念交织。她提醒读者，如果社会仍通过“他者化”确认自我优越，那么它永远无法真正理解全球化，也无法摆脱历史阴影。
在结尾，艾明如写道：“Gold built empires, but the Chinese made them work.”——黄金建构了帝国，而让帝国运转的，是那些无名华人之手。这句话凝结了全书精神。黄金象征资本与帝国扩张，而让帝国运转的人却长期被忽视。作者让这些人重新回到历史舞台，不是为了立碑，而是揭示现代性背后的代价。
《华人问题：淘金热与全球政治》2021年由W.W. Norton & Company出版社出版。它不仅是一部学术著作，更是一种道德与历史的反思。它逼迫我们重新理解“全球化”的含义：从十九世纪的金矿到二十一世纪的供应链，资本流动与种族界限始终交织。阅读这本书，不只是回望历史，更是审视当下——所谓的“华人问题”，从来都不是华人的问题，而是美国自身未能面对的真相。
